— Сначала Владмила, затем Николай заболели пневмонией и умерли. Олег уехал из Нью-Йорка, обосновался в Лас-Вегасе и больше не поддерживал с нами связи. Мы услышали о нем, когда он погиб в авиационной катастрофе. Он был слишком молод… Как жаль, что я не знал о его дочери! Только подумать, ты выросла без отца!

Алекс изо всех сил старалась сдержать слезы. Взгляд серых глаз Юрия метнулся в сторону Лукки.

— Мои дети и внуки будут удивлены и потрясены, узнав о существовании Александры. Я благодарен вам, Лукка, за то, что вы воссоединили нас!

— Поверьте, мне это доставило удовольствие! Мы с Александрой надеемся получить ваше благословение и просим оказать нам честь присутствовать на нашей свадьбе в следующем месяце.

— Это правда? — восторженно воскликнул Юрий.

У нее перехватило дыхание.

— Я… я еще не сказала «да», дядя, — запинаясь, произнесла Алекс.

— Почему?

Алекс хотела выпалить, что они с принцем познакомились всего шесть часов назад, но была слишком смущена, чтобы сказать старику правду. Поэтому она прошептала:

— Мы не очень давно знаем друг друга.

Двоюродный дядя посмотрел ей в глаза.

— Для того и существует брак, дитя мое, чтобы узнавать друг друга. Несколько дней совместной жизни научат вас доставлять друг другу счастье. Она нервно облизала губы.

— Вы не понимаете, дядя Юрий! Моя мать шесть раз была замужем!

— Могу понять, что пугает тебя. Но подумай вот о чем. — Старик поднял указательный палец, словно произносил речь. — Может быть, отчасти это произошло оттого, что твоя мама рано потеряла Олега? А может быть, оттого, что у нее не было родителей, на примере которых она знала бы, что такое крепкий брак?

— Может быть, — очень тихо ответила Алекс.

Дядя сбивал ее с толку своими рассуждениями.

— Не забывай, что теперь у тебя есть я! Мой брак с твоей двоюродной бабушкой Наташей длился шестьдесят лет. Так что у тебя нет никаких препятствий к счастливому и долгому браку!

Он был очень ласков, и Алекс сжала его сухую руку. Ей казалось, будто она попала в торнадо, и она не представляла, куда он ее несет.

— Если у Лукки хватило здравого смысла выбрать девушку из семьи Григори, могу гарантировать, что ваш союз будет счастливым!

Лукка, подавшись вперед, пристально посмотрел на нее.

— Со своей стороны я намерен сделать все возможное, чтобы сделать вас счастливой!

— Вот! — воскликнул ее дядя. — Видишь?

Да. Она видела. Но дядя не знал, что в их браке будет отсутствовать самая жизненно важная составляющая… Слишком возбужденная, чтобы сидеть спокойно, она взяла чашку с кофе.

— Александра! — взволнованно произнес дядя Юрий. — Ты самая красивая девушка из семьи Григори. Вы просто превосходная пара!

— Когда я впервые увидел ее, мне в голову пришла та же мысль, — с явной чувственностью в голосе согласился принц.

Алекс поперхнулась горячим кофе и поставила чашку на блюдце. Кронпринц Кастельмаре оказался превосходным актером! Она вытерла уголок рта салфеткой.

Лукка встал и зашел за ее кресло.

— Мне очень не хочется прерывать встречу, Юрий, но нам с Александрой пора в аэропорт.

Когда она встала, их руки соприкоснулись, и словно взрывная волна прошла по ее телу. Алекс поспешила вперед, а ее двоюродный дедушка, такой же высокий, как и Лукка, последовал за ней. Он легкой походкой подошел к двери, словно ему и не было восьми десятков, и поцеловал внучку в обе щеки.

— У Лукки есть мой номер телефона. Дайте мне знать, когда благополучно прибудете в Кастельмаре. Теперь, когда мы встретились, Александра, я хочу, чтобы вы оба стали частью моей жизни.

— Я тоже этого хочу! — Она крепко обняла деда.

Юрий подозрительно фыркнул, словно боролся с подступавшими слезами, и протянул ей папку.

— Здесь фотографии нашей семьи. — Затем старик перевел взгляд на Лукку. — Заботьтесь о ней. Она мне очень дорога.

Лукка положил руку ей на плечи и, ослепив ее белозубой улыбкой, сказал:

— Это я и намерен делать! — Его слова прозвучали как страстное признание. — Когда придет время свадьбы, я пришлю самолет за вами и вашей семьей!

— В этом нет необходимости.

— Я настаиваю. — Тон Лукки не допускал возражения.

— Тогда мы с нетерпением будем ждать. — Юрий по-родственному поцеловал его в лоб, и они вышли из комнаты.

Телохранители Паоло и Карло, уже знакомые Алекс, ждали, чтобы сопровождать их к машине. На задней аллее были припаркованы три пуленепробиваемых лимузина с тонированными стеклами. Карло проводил их до среднего. Паоло сел в заднюю машину. Лукка устроился рядом с Алекс и, умышленно или нет, прижался к ней.

— Вы не должны были говорить дяде о свадьбе. Я не давала согласия стать вашей женой. — И, совсем уже отчаявшись, она добавила: — У меня даже нет визы!

— Я могу провезти в свою страну любого, без всякой визы.

— Но дядя Юрий решил, что у вас серьезные намерения.

— Они действительно серьезные. Жаль, я не смог убедить вас, что это лучший выход для нас обоих. — В его голосе послышались почти траурные нотки. — У меня сложилось впечатление, что вы готовы на все, чтобы только уплатить долг. Вы даже согласны учиться восемь лет в медицинском колледже! Но, получается, я ошибался…

Алекс покачала головой.

— Все скажут, что я, как и моя матушка, гоняюсь за принцем ради его денег.

— Вы принцесса по праву и не нуждаетесь в чьих-то деньгах, а что думают другие, не имеет значения, — вкрадчиво возразил Лукка. — Только мы двое знаем правду.

Она потерла руки.

— Нам никогда не удастся обмануть ваших родителей, — дрожащим голосом произнесла она.

— И не надо. Они прекрасно знают, что я исполняю свой долг.

— Значит, здесь замешана женщина?

После короткой паузы она услышала, как он прошептал «да».

Алекс не стоило удивляться сделанному в последнюю минуту признанию. Значит, Лукка любит женщину, с которой никогда не сможет жить открыто, на которой никогда не сможет жениться! Он не сможет иметь от нее детей, не сможет состариться вместе с ней. Он с рождения несвободен! Какой ужас…

— Никто больше этого не знает, Александра, даже моя сестра, а у меня от нее нет секретов. Вы единственная, кому теперь известна правда.

Она опустила голову.

— Могу представить вашу боль. Мне очень жаль…

— Мы бы могли помочь друг другу, но, если вы не в состоянии заставить себя сделать это, я больше нe буду на вас давить.

Алекс сцепила руки, не ожидая от него такой откровенности. В глубине души Алекс чувствовала к нему жалость. Теперь ей уже не казалось таким уж безумием то, что для решения своей проблемы Лукка выбрал дочь Кэтрин Карлайл. В ее жилах достаточно аристократической крови Григори, чтобы удовлетворить его родителей. Она постарается честно выполнять свою часть сделки, получив образование и сделав карьеру. Когда она станет врачом, то в первую очередь расплатится с ним за обучение, а затем начнет погашать материнский долг.

А что получит он, кроме титулованной жены?

Когда Александра вышла из лимузина, солнце блеснуло на ее белокурых прядках, перемешавшихся с более темными. В этой женщине не было ничего искусственного. Она не пользовалась даже губной помадой, но ее полным чувственным губам этого и не требовалось.

Его первое впечатление об Алекс не изменилось. Лукка поймал себя на том, что рассматривает ее классическое лицо, ее нос, ее брови, так красиво очерченные над большими, печальными, лучистыми глазами.

Женщина, которую он выбрал в невесты, обладала естественным лоском, который нельзя ни создать, ни купить. Он видел, насколько потрясены ее красотой пилот и весь остальной персонал, когда он представил Алекс. Принц возвращается в Кастельмаре со своей суженой, да еще какой: княжной Александрой Григори, дочерью Кэтрин Карлайл!

Переговорив с пилотом, Лукка провел Алекс через весь самолет в свой салон.

— Как только мы поднимемся в воздух, стюард покажет вам душевую, где вы сможете освежиться.